UNE GROTTE D’OSSEMENTS HUMAINS DE 700 ANS DÉCOUVERTE DANS UN PAYS D’AFRIQUE CENTRALE

La découverte d’un site d’enfouissement souterrain du XIVe siècle au cœur de la forêt tropicale du Gabon pourrait éclairer une période peu connue de l’histoire de l’Afrique.
Des centaines d’objets médiévaux sont éparpillés avec des restes humains au fond d’une grotte dans le sud-est du pays, découverte par un géo-archéologue français en 2018.

«Il s’agit d’une découverte unique en Afrique, car les restes humains sont presque inexistants», a déclaré Richard Oslisly, à la tête d’une expédition financée par l’Agence nationale des parcs nationaux.
La mission est également financée par la branche locale de l’environnement du géant de l’huile de palme de Singapour Olam International, qui est bien établie au Gabon.
Il n’y a pas de plateaux dorés ni de diamants au bout des 25 mètres (82 pieds) de corde nécessaires pour atteindre le sol de la grotte, mais le site nommé Iroungou est toujours un trésor pour les scientifiques.

Près de 30 squelettes ont été découverts sur trois niveaux, avec plus de 500 objets métalliques principalement en fer et allant des couteaux, haches et pointes de lance aux bracelets et colliers. Les chercheurs ont également découvert 39 dents percées d’hyènes et de panthères.

Oslisly, 69 ans, n’a commencé à parler de la découverte qu’un an après, mais elle a provoqué une vague d’excitation et d’espoir dans la communauté scientifique régionale.

Cette grotte nous permettra d’en savoir un peu plus sur ces peuples d’Afrique centrale, largement inconnus dans l’histoire », a expliqué le chercheur français dans son bureau de Libreville, plein d’antiquités locales.

– «Vestiges exceptionnels» –
En Afrique subsaharienne, « les sols sont très acides, donc tout ce qui est d’origine humaine ou animale se décompose très rapidement », a expliqué Geoffroy de Saulieu, archéologue à l’Institut français de recherche pour le développement (IRD).

«Il est exceptionnel d’obtenir ce type de restes.»
Avec la datation au carbone 14 pratiquée sur 10 fémurs – ou cuisse – il a été possible de dater les squelettes de la grotte au 14ème siècle, une découverte intéressante en soi.

Dans cette partie du monde, les vestiges du passé sont inhabituels, mais c’est aussi en partie parce que la recherche archéologique est généralement insuffisamment financée et arrive tard dans la journée.

Les premiers textes écrits concernant le Gabon sont venus d’aventuriers européens qui ont débarqué sur sa côte atlantique à la fin du XVe siècle.Ce n’est qu’au XIXe siècle que les explorateurs s’aventurent loin à l’intérieur des terres sur un territoire presque entièrement recouvert de forêt.

Le récit oral des clans et des familles autochtones transmis dans les villages « ne nous fait pas remonter plus d’un ou deux siècles », a expliqué Louis Perrois, un anthropologue français qui étudie la tradition orale dans une grande partie du Gabon depuis les années 1960.
Lorsque les chercheurs ont interrogé les anciens des villages autour de la grotte d’Iroungou, personne n’était au courant de l’existence du site. Les villageois ont dit qu’ils n’avaient aucune idée de qui pouvaient être les hommes et les femmes enterrés.

Des molaires extraites de crânes ont été envoyées en France pour des tests ADN. Les scientifiques peuvent également compter sur une base d’ADN compilée avec des données sur la salive provenant de peuples d’Afrique centrale. Oslisly espère «recouper les données et, peut-être, trouver les descendants de ces squelettes», avec les outils ADN utilisés par les linguistes.

En mars, une équipe d’anthropologues et de spécialistes en pathologie osseuse – des personnes capables de diagnostiquer des maladies à partir de restes – devait descendre dans la grotte.

«Nous allons en savoir plus sur le régime alimentaire des personnes ensevelies et les maladies qu’elles ont contractées au cours de leur vie», explique Oslisly, toujours enthousiaste après 35 ans de travail au Gabon et au Cameroun. »Surtout, nous allons apprendre de quoi ils sont morts », a-t-il ajouté.

Hormis un lieu de sépulture collectif mis au jour à Benin City, dans le sud du Nigéria dans les années 1960, Iroungou est la seule tombe troglodytique découverte en Afrique.
Comme les squelettes d’Iroungou, les ossements de Benin City sont datés du XIVe siècle, époque qui a vu la chute de nombreuses civilisations africaines, selon plusieurs historiens.
Certains chercheurs se demandent si l’Afrique a été frappée par la Grande Peste, au cours des mêmes décennies où elle a ravagé l’Europe et l’Asie. Peut-être que les os d’Iroungou détiennent une réponse. «À Benin City, l’ADN n’a pas été sauvé, mais à Iroungou, les os sont en très bon état», explique de Saulieu.