LES MAFIEUX ISRAÉLIENS DU BIR QUI SE GAVENT AU CAMEROUN

En novembre 2018, Eran Moas s’est prélassé sous le soleil des Caraïbes dans une piscine à débordement s’étendant vers l’horizon. Le citoyen israélien faisait une pause bien méritée en vacances aux Bahamas avec sa femme et ses enfants.

La villa en bord de mer qu’il avait louée n’était pas bon marché à 20 000 $ par jour, mais cette dépense ne préoccupait guère Moas. Son portefeuille personnel de propriétés comprend un appartement de New York d’une valeur de plus de 20 millions de dollars, qu’il a acheté sans prêt, et une villa de Los Angeles d’une valeur de plus de 12 millions de dollars. Son lieu de résidence habituel est un immense manoir à Yaoundé, la capitale du Cameroun, où il se déplacerait dans une voiture blindée escortée par une équipe de gardes du corps.

Moas apprécie ce style de vie grâce à son travail de longue date avec le Bataillon d’intervention rapide (BIR), une unité d’élite de l’armée camerounaise, ainsi qu’à des entreprises commerciales avec le gouvernement camerounais. Le BIR fonctionne sous les ordres directs du président Paul Biya, au pouvoir depuis 37 ans. Le bataillon camerounais est connu pour le régime d’entraînement ardu que traversent ses soldats et leur accès à des armes supérieures.

Le BIR est également connu pour son impitoyabilité. Des organisations de défense des droits de l’homme ont documenté de nombreux actes de torture et des exécutions arbitraires perpétrés par l’unité. L’un de ses anciens soldats a déclaré à African Arguments qu’il avait personnellement assisté à deux exécutions massives dans le nord du Cameroun au cours desquelles un groupe d’une dizaine de victimes a été contraint de creuser leurs propres tombes, puis a dit de mentir avant d’être abattu.

Les actions du BIR ont reçu une attention particulière depuis le début du conflit anglophone en 2016. Dans cette lutte inégale entre les forces gouvernementales et les séparatistes mal armés, l’unité a fait face à de multiples accusations d’incendie de villages, de viol de femmes, de meurtres extrajudiciaires et de torture. Ces abus ont incité les États-Unis à couper une partie de leur aide militaire de longue date au Cameroun en février 2019 et ont été fermement condamnés par l’ONU, l’Union européenne et d’autres.

Le BIR est une sorte d’armée privée de M. Biya, car il ne relève pas de la chaîne de commandement de l’armée régulière », explique Kah Walla, une opposante politique au Cameroun. «Vous avez un président dictateur, qui s’est montré répressif [et] a ensuite créé une force armée privée. Et, bien sûr, cela a accru le niveau de répression. »

Moas n’est pas le seul entrepreneur israélien à fournir des services au BIR. Une enquête menée par African Arguments a examiné les liens de longue date entre certains citoyens israéliens et les forces d’élite du président Biya. Ces liens s’étendent des années 80 à aujourd’hui, lorsque des goûts de Moas profitent considérablement de la relation. L’enquête n’a trouvé aucune preuve de liens directs entre ces personnes et des violations des droits de l’homme.

Un style de vie somptueux

Travailler avec le BIR est une entreprise lucrative. L’unité est bien financée et largement considérée comme financée par un compte «hors budget» de la compagnie pétrolière nationale du Cameroun. À ce titre, ses revenus pourraient provenir indirectement des compagnies pétrolières forant au Cameroun. Cela comprend plusieurs entreprises britanniques comme celle qui a conclu un accord sur le gaz naturel en 2018 d’une valeur de 1,5 milliard de livres sterling (1,9 milliard de dollars).

Les Israéliens participent à la formation, au commandement et à la fourniture d’armes au BIR, bien que les structures d’entreprise par lesquelles ils opèrent soient opaques. De nouveaux soldats sont recrutés pour l’unité regulierement et sont formés par lots d’un à deux milles. Après avoir obtenu leur diplômes, les soldats reçoivent des fusils d’assaut fabriqués par Israël. Une ancienne recrue du BIR, diplômée en 2015, dit qu’une centaine de formateurs israéliens ont passé trois mois au Cameroun à former sa cohorte. La recrue dit qu’ils lui ont dit qu’ils étaient chacun payés environ 1 000 $ par jour.

L’arrangement semble être d’autant plus rentable pour ceux qui sont au sommet. Notre enquête révèle que Moas a acheté au moins pour 32 millions de dollars de biens immobiliers à New York, Los Angeles, Haïfa et Yaoundé, la plupart sans hypothèque. Il vit également un style de vie somptueux. Il a acheté trois billets de 5000 $ pour regarder le combat Mayweather Jr. contre Pacquiao en mai 2015 et sa femme a été vue portant une Rolex incrustée de diamants de 60000 $.

Les investissements immobiliers connus de Moas ont commencé en 2010 avec l’achat pour 1,6 million de dollars d’une villa à Los Angeles avec piscine, une vue imprenable sur la ville et le cinéma. Il l’a vendu pour 2,7 millions de dollars en 2014. En juillet 2015, il a acheté un appartement à New York au 49e étage d’un gratte-ciel en verre sur Billionaires ’Row. Il a été acheté pour 20 millions de dollars par le biais d’une société écran. Cette façon d’acheter la propriété était vraisemblablement destinée à garder l’achat secret, mais le nom de Moas apparaît sur les déclarations de revenus de la société que African Arguments a obtenues grâce à une demande sur la liberté d’information.

L’année suivante, Moas a acheté une villa de 12 millions de dollars à Hidden Hills, une communauté fermée exclusive à Los Angeles, selon Dirt.com (l’article a depuis été supprimé). Cette propriété a également été achetée par le biais d’une société écran, dont l’adresse est indiquée comme «c / o Kohli & Partner», un cabinet d’avocats basé en Suisse qui a été révélé dans les panama Papers comme représentant de divers clients douteux.

Rien de tout cela ne semble avoir fait beaucoup de brèche dans le budget de la famille. Plus tard cette année-là, ils ont séjourné dans une villa du Four Seasons Bahamas Ocean Club, qui coûte environ 20 000 $ par nuit. Ils sont revenus l’année suivante.

Plus récemment, les ambitions de Moas semblent avoir dépassé son emploi au sein du BIR. En avril 2018, une entreprise mystérieuse appelée Portsec SA a obtenu un contrat de 43 millions de dollars pour construire une infrastructure de sécurité autour du port camerounais de Douala. La société est enregistrée au Panama, une juridiction secrète, et aucun propriétaire n’est répertorié sur son site Web, mais deux sources dont nous avons parlé désignent Moas comme la personne derrière l’accord. Selon un document divulgué par l’activiste camerounais Boris Bertolt, Portsec a obtenu le contrat via un «appel d’offres spécial» du bureau du président. Le document est flou, mais l’adresse de l’entreprise peut être déchiffrée comme «c / o Kohli & Partner», les mêmes avocats suisses que Moas a utilisés pour son achat à Los Angeles.

Nous n’avons pas pu tracer une connexion directe entre les intérêts camerounais de Moas et ses achats immobiliers, mais il ne semble pas avoir d’autres sources importantes de revenus. Appelé sur son téléphone portable camerounais, il a raccroché après que nous nous soyons présentés et il n’a pas répondu aux questions envoyées sur son compte Whatsapp. Le port de Douala et le cabinet d’avocats Kohli & Partner n’ont pas répondu aux demandes de commentaires répétées.

Une relation historique

Les liens étroits du Cameroun avec Israël remontent loin avant que Moas n’entre en scène. Ils remontent à 1984 et à un coup d’État manqué. Le président Biya, qui était au pouvoir depuis seulement deux ans à l’époque et a été presque renversé par sa propre armée. Il aurait soupçonné que l’ancien colonisateur du Cameroun, la France, d’avoir soutenu la tentative de renversement et avait donc cherché de nouveaux partenaires pour assurer sa sécurité.

Il s’est d’abord tourné vers l’homme d’affaires israélien Meir Meyuhas, un ancien agent secret travaillant pour Israël, et plus tard le fils de Meir, Sami. Le père et le fils avaient une licence exclusive du ministère israélien de la Défense pour négocier des accords sur les armes avec le Cameroun. Cet arrangement particulier a pris fin en 2001, mais l’approvisionnement en armes israéliennes dans le pays s’est poursuivi. Plusieurs sources ont déclaré à Efrat Lachter, de la chaîne israélienne Channel 12, que les Mehuyas sont toujours derrière les exportations militaires vers le Cameroun.

Nous n’avons pas pu joindre les Meyuhas pour obtenir leurs commentaires.

Selon divers soldats du BIR, chaque nouvelle recrue depuis 2009 a reçu une toute nouvelle arme à feu produite par Israel Weapon Industries (IWI), un fabricant d’armes israélien. Il s’agit notamment des fusils d’assaut ACE 21, Galil et plus récemment Tavor, qui coûtent environ 1 900 $ chacun. Les entreprises israéliennes fournissent également au BIR des véhicules de transport de troupes armés – comme le Saymar Musketeer et le Thunder – et équipent la Garde présidentielle.

Mais l’implication d’Israël dans les forces armées camerounaises va bien au-delà des accords sur les armes. En fait, un Israélien, Abraham Avi Sivan, a créé l’unité BIR en 1999, initialement sous un nom différent. Sivan avait auparavant commandé plusieurs unités d’élite dans l’armée israélienne avant de se tourner vers le secteur privé en tant qu’attaché de défense d’Israël au Cameroun. À sa retraite de la fonction publique, il a formé et supervisé la garde présidentielle camerounaise et a travaillé à la création du BIR sous le commandement du ministre camerounais de la Défense et du président Biya lui-même.

En 2010, Sirvan est décédé dans un accident d’hélicoptère près de Yaoundé. Depuis lors, l’identité de ses remplaçants a été soigneusement gardée, bien que divers noms – y compris des faux vrais comme «Maher Heretz» – aient circulé. Un nom en particulier a été rapporté par diverses sources.

Un ancien général de brigade

« Le général Erez Zuckerman était au sommet », a déclaré un ancien soldat du BIR, qui se souvient avoir entendu des collègues que cet homme remplacerait Sivan vers 2012. Cette information a été confirmé par plusieurs source. «C’est comme quand un nouveau président a pris le pouvoir dans [un] pays; le nom circulait sans même que vous voyiez la personne », a-t-il ajouté.

Zuckerman est un ancien général de brigade de l’armée israélienne. Contrairement à Sivan, sa carrière ne s’est pas terminée avec brio. Lors de la guerre du Liban en 2006, sa division a commis des erreurs spectaculaires, le conduisant à démissionner en disgrâce, en disant «j’ai échoué». Après avoir quitté l’armée, ses amis ont déclaré aux journalistes « qu’il dirigera probablement la ferme de sa famille; ils possèdent un troupeau de bétail ». Au lieu de cela, l’ancien commandant israélien s’est tourné vers le BIR.

L’ancien soldat du BIR dit que Zuckerman a visité chacune des bases militaires du Cameroun pour se présenter. Il rappelle qu’il a vu pour la première fois le nouveau général dans la région de Bakassi, près de la frontière avec le Nigéria. «Il est venu avec un hélicoptère en 2012», a-t-il déclaré. « À ce moment-là, nous savions déjà qui il était. »

La dernière fois que le soldat a vu Zuckerman, c’était en février 2018 à la base militaire de Salak, dans le nord du Cameroun. « C’était comme une inspection pour voir comment le travail se faisait », a-t-il expliqué, expliquant que Zuckerman avait donné des ordres aux officiers. Il a été démontré que le BIR commet des actes de torture à Salak, et les États-Unis mènent actuellement une enquête sur la présence de leurs propres soldats à la base. Un autre soldat a déclaré l’avoir vu deux fois à Yaoundé en mai 2019, dont une fois dans une base militaire.

Zuckerman a admis à African Arguments qu’il avait travaillé comme conseiller militaire au Cameroun, mais a déclaré qu’il n’y était pas retourné depuis 2017. Il a refusé de répondre à d’autres questions.

À un moment donné, Zuckerman semble avoir remis le commandement à Eran Moas. Contrairement à ses prédécesseurs, Moas n’était pas un militaire de carrière. À son arrivée au Cameroun en 1998, il a d’abord travaillé pour le conglomérat israélien Tadiran pour maintenir les systèmes de communication de l’armée. Il a ensuite été embauché directement par l’armée camerounaise.

Dans ce rôle, il a probablement d’abord travaillé sous la supervision d’Avi Sivan. En 2004, un journaliste israélien a rendu compte de sa visite dans un sanctuaire pour singes près de Yaoundé qui avait été créé par Sivan et a reçu «un énorme soutien» de Moas. Le journaliste a noté que Moas était conduit dans «une jeep de l’armée camerounaise, conduite par un membre de la garde présidentielle, qui porte des ailes de parachutiste israéliennes et a des bottes de parachutiste rouges». Il a écrit que Moas était «connu comme capitaine ou général”.

Une relation controversée

Selon l’avocat israélien des droits de l’homme Eitay Mack, qui milite pour accroître la transparence des exportations israéliennes de défense, l’accord entre le BIR et les formateurs israéliens est très inhabituel.

« C’est une situation très rare qu’Israël approuve quelqu’un pour diriger une unité », dit-il. Mack explique que Moas, Zuckerman et leurs collègues auraient besoin de licences officielles du gouvernement israélien pour leur travail au Cameroun. Mack dit qu’il est peu probable qu’ils contournent cette exigence.

«Personne n’est prêt à violer [cette règle] car cela serait considéré comme une infraction pénale de sécurité», dit-il. «C’est comme être un traître… [Moas] le fait avec une licence du gouvernement israélien, c’est sûr. Il ne le fait pas seul en tant que simple citoyen. »

L’ambassade d’Israël à Yaoundé nous a dirigés vers le ministère des Affaires étrangères en Israël. Leur porte-parole a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire, ajoutant « nous n’avons pas à donner d’explication ». Le ministère de la Défense a refusé de fournir des informations spécifiques, mais a déclaré que les licences d’exportation sont « soumises à un examen constant et à des évaluations périodiques par les hauts responsables du ministère de la Défense et du ministère des Affaires étrangères ».

Mack pense que la position du gouvernement israélien sur la question peut être stratégique. «Paul Biya est l’un des amis les plus fiables d’Israël sur [tout] le continent africain», dit-il. « Le gain est [pour le Cameroun] de soutenir Israël ouvertement dans les forums internationaux … Le Cameroun est un élément important pour aider Israël à obtenir une légitimité … Tout cela fait partie de la lutte géopolitique avec les Palestiniens. »

En mars 2018, Mack a déposé une requête auprès de la Cour suprême israélienne pour annuler toutes les licences d’exportation vers le BIR et geler l’octroi de nouveaux contrats. Le tribunal a statué quelques mois plus tard, mais le juge a émis un bâillon qui signifie que Mack ne peut pas partager le résultat de l’affaire. Mais selon une source au sein du BIR, la plupart des soldats diplômés en 2019 ont reçu des fusils croates, pas israéliens.

Si Israël a arrêté ses exportations de défense vers le Cameroun, cela rendrait illégale tout entraînement militaire par des citoyens israéliens, selon Mack. Il peut cependant être trop peu trop tard. «Il y a tellement d’armes israéliennes là-bas, et l’unité a déjà [des] connaissances israéliennes, donc l’effet [serait] limité», dit-il.

Pour la figure de l’opposition Kah Walla également, beaucoup de dégâts ont déjà été causés. « C’est une configuration très bizarre d’avoir une force armée [avec] un ressortissant étranger comme commandant », dit-elle. « Même si ce sont des consultants israéliens privés, ou s’ils appartiennent à des entreprises privées, la plupart d’entre eux sont d’anciens officiers militaires israéliens … Cela place Israël dans une position où, au sein de la population camerounaise, ils sont considérés comme faisant partie de cette force répressive. »

Une enquête de Emmanuel Freudenthal et Youri Van Der Weide. Traduit de l’anglais au français par Boris Bertolt

BORIS BERTOLT